Les Springboks et les All Blacks se préparent pour un affrontement décisif

Les semaines de Test peuvent sembler longues. Les joueurs de cricket peuvent jouer pendant des jours, les footballeurs tous les quelques soirs, mais les rugbymen n’ont que 80 minutes sur la scène internationale chaque semaine. Cela crée un vide prolongé dans la préparation et, si ce n’est pas une « guerre des mots » qui se déroule, ce sont souvent les entraîneurs principaux qui insistent auprès de l’arbitre.

Nous profitons de cette attente, bien sûr, alors que nous nous préparons pour le samedi. Bien que les échanges verbaux entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande puissent sembler ennuyeux pour certains, ils font partie du plaisir pour d’autres. Cette semaine à Johannesburg a été animée sans tomber dans l’hostilité. Il suffit de dire que l’arbitre Matt Carley va vivre une après-midi mouvementée lors de l’ouverture de la série à Ellis Park. Le simple fait que Rassie Erasmus et Dave Rennie prennent l’offensive démontre l’ampleur de cette série de quatre Tests. Cela promet d’être un véritable spectacle.

Stratégies des All Blacks et des Springboks

La position des All Blacks est plus simple. Ils veulent jouer à un rythme rapide et Rennie, ainsi que son assistant Tana Umaga, l’ont clairement exprimé lors de leurs apparitions publiques cette semaine, essayant subtilement de mettre la pression sur Carley. Le banc de remplaçants de Rennie, qui sacrifie un deuxième ligne pour deux avants, Peter Lakai et Anton Segner, souligne encore plus leur intention de jouer à un tempo que, selon eux, les Springboks ne peuvent pas suivre.

Que l’Afrique du Sud réagisse ainsi n’est pas une surprise – Erasmus adore remplir ce vide. Le premier à le faire, l’ancien arbitre devenu conseiller Jaco Peyper, a soutenu que les Springboks ne sont en aucun cas lents, suivi de l’entraîneur adjoint Felix Jones, connu pour son analyse minutieuse, qui a détaillé comment la Nouvelle-Zélande avait commis des fautes telles que « rentrer les épaules » et « tirer, soulever des jambes » lors de matches de tournée contre les provinces sud-africaines. L’utilisation du mot « brutal » semblait délibérée, avant qu’il ne renforce son point en soulignant que la priorité de World Rugby est la sécurité. Erasmus a également pris part au débat, accusant la Nouvelle-Zélande de « prêcher », ce qui n’est pas totalement faux.

Les enjeux du match

À première vue, cela semble être une tentative assez franche des deux côtés d’obtenir un avantage, bien que Carley soit celui qui subit le contrecoup. S’il pénalise les avants lourds des Springboks pour avoir ralenti le jeu, il sera critiqué en Afrique du Sud. S’il refuse aux All Blacks la rapidité de jeu qu’ils considèrent comme un droit de naissance, il sera également critiqué en Nouvelle-Zélande.

Regarder les choses sous cet angle, c’est adhérer à la narrative qui s’est formée, opposant les têtes rondes aux cavaliers. Mais c’est réducteur. Cela ignore le fait que la touche néo-zélandaise est systématiquement sous-estimée et que, bien que la puissance des avants sud-africains ait un impact majeur sur la série, les Springboks peuvent gagner des Tests de diverses manières.

De plus, bien que la riposte sud-africaine ne soit pas une surprise, l’ampleur de la réaction l’est, ce qui signifie deux choses. Soit Erasmus est réellement inquiet du rythme auquel la Nouvelle-Zélande menace de jouer, soit il proteste trop. La suspicion latente penche vers cette dernière.

Erasmus a rempli le vide avec des illusions. L’Afrique du Sud a remporté cinq des six dernières rencontres contre la Nouvelle-Zélande, y compris la finale de la Coupe du Monde 2023. La transformation de ce match depuis que les All Blacks ont accumulé 57 points lors de victoires consécutives en 2016 et 2017 est depuis longtemps complète. La Nouvelle-Zélande peut être revitalisée sous Rennie – ils jouent comme s’ils avaient retrouvé leur mojo et peuvent prétendre être les plus proches rivaux des Springboks sur la scène mondiale – mais ils n’arrivent pas pour cette série en tant qu’égaux. L’Afrique du Sud a remporté les deux dernières Coupes du Monde et continue de trouver de nouvelles façons d’élargir l’écart avec le peloton des poursuivants.

Quelle meilleure façon, alors, à un an de la prochaine Coupe du Monde, de renforcer leur avantage que de battre les All Blacks à leur propre jeu ? Apporter une vitesse et un tempo qui dépassent ceux de la Nouvelle-Zélande alors que le monde entier s’attend à une dépendance à la touche et à des tactiques conçues pour frustrer l’équipe de Rennie. Il est caractéristique des meilleures équipes d’identifier la force de leurs adversaires comme le domaine du jeu où les affronter, et alors que le débat fait rage sur la place de cette équipe sud-africaine dans le panthéon, quel message fort cela enverrait de le faire samedi.

Certainement, Erasmus a les joueurs pour cela. Il est sans son capitaine Siya Kolisi – l’Afrique du Sud prenant une « approche de précaution » avec leur talisman – mais son remplaçant Paul de Villiers a montré quel coureur dynamique il est lors du Championnat des Nations de juillet. Avec Grant Williams et Sacha Feinberg-Mngomezulu, Erasmus dispose de deux demis prêts à envoûter et la Nouvelle-Zélande n’a pas besoin de se rappeler de la puissance de la ligne arrière composée de Cheslin Kolbe, Kurt-Lee Arendse et Damian Willemse.

Malgré un passé récent qui joue contre eux, les All Blacks affichent une certaine confiance. Les Stormers leur ont donné du fil à retordre pendant une heure lors de leur ouverture de tournée, mais les Sharks et les Bulls ont été facilement écartés, et Rennie est suffisamment astucieux pour éviter que de telles équipes affaiblies ne laissent son équipe sous-cuite. Ruben Love a fière allure au poste de numéro 10 tandis que la Nouvelle-Zélande bénéficie du retour de Damian McKenzie après blessure, mais surtout, sous Rennie, les All Blacks semblent avoir retrouvé leur clarté, la confusion qui a dominé une grande partie du mandat de Scott Robertson s’est dissipée.

En termes simples, les All Blacks sont revenus à ce qu’ils savent faire – d’où leur insistance à vouloir jouer à un rythme rapide. La plus grande rivalité du rugby est empreinte d’histoire, mais le dernier chapitre sera incontournable si les Springboks en font de même.