David Richards : ‘Il n’y a pas un seul pilote avec qui je ne me sois pas disputé’

David Richards, fondateur de Prodrive, a construit une équipe à partir d’un petit local à Silverstone, menant à un parcours remarquable en Formule 1, avec des championnats mondiaux en rallye et en sport-prototypes. Le Grand Prix britannique de dimanche est l’occasion parfaite pour célébrer quatre décennies de passion pour la course, tant pour lui que pour son équipe.

Les débuts de Prodrive

Prodrive a été créé en 1984 avec une équipe de 14 personnes, et aujourd’hui, l’entreprise a évolué pour compter plus de 700 employés, avec Richards toujours à sa tête. Il sera également présent à Silverstone en tant que président de Motorsport UK, l’autorité régissant le sport automobile britannique.

Succès en Formule 1 et en rallye

Son équipe a connu un immense succès en gérant l’équipe BAR F1 entre 2002 et 2004, en s’occupant de pilotes comme Jacques Villeneuve et en intégrant Jenson Button avec un grand succès. Prodrive a également remporté trois titres de pilotes et trois titres de constructeurs en Championnat du Monde des Rallyes (WRC) avec Subaru. Parmi ces victoires, on trouve celle de Colin McRae en 1995, le premier pilote britannique à remporter le WRC, un événement qui a fait la une des journaux. Par la suite, il a également remporté des championnats avec Aston Martin et des victoires en classe aux 24 Heures du Mans, ainsi que dans le rallye Dakar.

Les défis de la gestion d’équipe

Après quarante ans dans le secteur, Richards partage son expérience : « Je ne pense pas qu’il y ait un seul pilote avec qui j’ai travaillé et avec qui je ne me sois pas disputé à un moment donné de notre collaboration », admet-il. « Mais des années plus tard, ils reviennent toujours et deviennent de bons amis. »

Ce n’était pas une mince affaire, compte tenu des égos et de la nature exigeante de tous les pilotes. « Vous pouvez imaginer Colin McRae qui casse des voitures alors que je n’avais pas le budget pour les réparations », raconte-t-il. « Puis il y a eu Jenson Button qui nous a traînés en justice à deux reprises pour essayer de sortir de son contrat, et Jacques Villeneuve se comportant comme un enfant gâté parce que [le manager de Villeneuve] Craig Pollock le provoquait, les disputes entre Carlos Sainz et Colin… gérer ces relations. »

« En y repensant, cela vous fait grandir et vous enseigne des leçons de vie. C’est un peu comme élever un adolescent »

, ajoute-t-il.

Richards a lancé l’entreprise peu après avoir remporté le WRC en tant que co-pilote d’Ari Vatanen en 1981, avec l’idée de créer sa propre équipe de rallye. Il n’avait pas de plan ambitieux pour conquérir le monde, mais d’une certaine manière, il l’a changé. « Nous étions jeunes, peu importe que nous travaillions 24 heures sur 24, tous les week-ends, des nuits blanches, c’était juste la norme à l’époque », se souvient-il. « Nous pouvions tous nous retrouver autour de la table à l’heure du déjeuner pour manger nos sandwiches, juste à côté d’Eddie Jordan. »

En gérant leurs propres voitures, il est vite devenu clair qu’ils ne pouvaient pas rivaliser logiquement avec les grandes équipes. « Ces équipes arrivaient avec 150 personnes, des camions et des fourgons. Nous avions 30 personnes, quelques voitures de fonction et quelques petits fourgons », se souvient-il.

Ils ont donc dû penser différemment et ont choisi d’utiliser un hélicoptère pour transporter le matériel entre les épreuves. C’est le genre d’initiative qui, selon lui, a défini l’entreprise. D’autres ont également remarqué, et Subaru a choisi Prodrive pour tenter sa chance au WRC.

Non seulement ils ont réussi, mais ils ont également propulsé la marque japonaise auparavant obscure au rang de nom connu. « À l’époque, personne n’avait entendu parler de Subaru », déclare Richards. « Le directeur général de Subaru au Royaume-Uni m’a dit quelques années plus tard : ‘Quand vous êtes arrivés, je vendais des camions de ramassage à des éleveurs de porcs, et maintenant je vends des voitures de performance aux passionnés.’ »

Richards a ensuite été directeur d’équipe chez Benetton pendant un an en F1, avant que l’équipe BAR, en difficulté, ne fasse appel à lui et à Prodrive pour gérer l’équipe. Il a hérité d’une équipe en difficulté, malgré un bon soutien financier. Richards a opéré des changements et a intégré Button. En 2004, le renversement a été sans précédent et l’équipe a terminé deuxième du championnat derrière Ferrari.

C’était un chef-d’œuvre d’optimisation des ressources limitées, et BAR allait finalement devenir l’équipe championne Mercedes d’aujourd’hui. « Je croise encore des gens avec qui nous avons travaillé là-bas », dit Richards. « Certains sont chez Mercedes, d’autres dans d’autres équipes, ils gardent tous un bon souvenir de cette période. James Vowles, qui dirige maintenant Williams, était là. C’était une période formatrice pour les jeunes ingénieurs. »

Prodrive est une histoire de succès atypique, un rappel sain à Silverstone que la gouvernance du sport automobile britannique ne pourrait pas être entre de meilleures mains que celles d’un homme qui connaît et aime ce sport sur le bout des doigts.

« À l’époque, nous étions ambitieux, partant de rien avec de grands projets. Nous étions prêts à travailler et nous avons eu un peu de chance en cours de route », ajoute Richards. « Mais j’aime toujours penser et croire que le meilleur est encore à venir. »

• Ceci est l’archive de The Observer jusqu’au 21/04/2025. The Observer est désormais détenu et exploité par Tortoise Media.