George Russell s’approche du leader du championnat Kimi Antonelli à Spa

À l’occasion du Grand Prix de Belgique ce week-end, les principaux protagonistes du championnat de Formule 1, Kimi Antonelli et George Russell, se retrouvent dans un face-à-face de plus en plus tendu. Le jeune pilote et son coéquipier expérimenté chez Mercedes se confrontent, chacun abordant à sa manière un championnat qui reste largement ouvert.

Antonelli, âgé de 19 ans, semblait avoir un contrôle total sur la tête du classement, ayant remporté cinq victoires consécutives, dont la dernière à Monaco, ce qui lui a permis de prendre une avance de 68 points sur Russell. Cependant, avec quelques malchances d’Antonelli lors des trois dernières courses et une victoire éclatante de Russell en Autriche, cet écart a été réduit à 25 points. Ce qui semblait être un gouffre infranchissable est devenu tout à coup un défi à relever, relançant ainsi la course au titre.

Russell doit encore combler ce retard et le favori de la pré-saison a été franc en admettant ses difficultés à s’adapter aux nouvelles voitures. Sa capacité à le faire à Spa et dans les prochaines courses sera cruciale pour ses ambitions. En Belgique, il a décrit la tâche qui l’attend.

« C’est comme si quelqu’un vous demandait de dessiner la Mona Lisa alors que vous avez la Mona Lisa à côté de vous, pensez-vous que vous pourriez le faire immédiatement ? » a-t-il expliqué. « Peut-être qu’avec de la pratique, vous y parviendrez. Avec ces nouvelles unités de puissance, ces nouveaux pneus et ces nouvelles voitures, je dois régler la voiture d’une manière qui ne correspond pas à mon style de conduite. Je dois conduire d’une manière que je n’ai jamais adoptée pendant toute ma carrière, et je dois m’adapter à cela. »

Russell n’a pas affiché de sourire mystérieux, mais a été direct tout au long de la saison, ne cachant pas les problèmes auxquels il fait face tout en refusant de se laisser abattre. Même lorsque Antonelli a construit cette avance considérable, le pilote britannique a gardé la tête haute, insistant sur le fait qu’il restait encore un long chemin à parcourir. Toutefois, il est peu probable qu’il ait anticipé un retournement aussi rapide en seulement trois courses.

Antonelli a rencontré des problèmes de batterie à Barcelone alors qu’il était en deuxième position et à Silverstone, il était en train de rattraper le leader de la course, Charles Leclerc, jusqu’à ce qu’une défaillance de l’un des boucliers de roue sur l’avant gauche rende la voiture presque ingérable – il a terminé 15ème.

Russell a pris la deuxième place en Espagne et à Silverstone, mais il n’avait aucune illusion sur le fait qu’un tournant avait été franchi. « Je ne vais pas me battre pour un championnat si les performances continuent comme ça », a-t-il observé de manière significative après sa course à domicile.

Antonelli a trouvé une symétrie plus naturelle avec la voiture, ce qui est peut-être lié à son âge et à sa courte expérience dans le sport, tandis que Russell, dans sa huitième saison en F1, doit soudainement remettre en question ses propres instincts, une tâche immense dans toute discipline sportive.

« Je sais exactement ce que je dois faire », a-t-il déclaré. « Mais sortir et réaliser cela alors que j’ai conduit d’une certaine manière pendant 20 ans – et encore plus, ça a fonctionné pendant 20 ans … Maintenant, ça fonctionne soudainement 50 % du temps, mais 50 % du temps, ça ne fonctionne pas. Essayer de reconnaître, est-ce que ça va marcher de la manière habituelle ce week-end ? Ou dois-je adapter mon approche ?

« Lorsque j’ai performé à mon meilleur niveau, je l’ai fait de manière subconsciente, sans même penser à conduire et maintenant, je dois réfléchir, essayer de transformer ces nouvelles techniques en techniques subconscientes. C’est le défi. »

Les deux pilotes ont été proches lors des qualifications, Antonelli l’emportant jusqu’à présent avec sept à six (y compris les courses sprint), mais les difficultés de Russell ont été évidentes en course, l’Italien étant à plusieurs reprises visiblement plus rapide et plus à l’aise avec sa voiture. De plus, il a su en tirer parti avec une grande habileté et un contrôle impressionnant, rendant la tâche de son coéquipier d’autant plus difficile.

Russell a également subi des malchances, notamment une panne électrique à Montréal et une pénalité injustifiée pour excès de vitesse dans la voie des stands à Monaco qui l’a empêché de marquer des points. Ils se retrouvent désormais pratiquement à égalité en termes de chance. L’avance d’Antonelli est méritée, mais lui aussi doit s’adapter.

Dans sa deuxième saison en F1, Antonelli commence à comprendre ce que signifie être en lutte pour le titre, à quel point les marges sont minces et à quelle vitesse la situation peut changer. Il reste impulsif et combatif, « un fonceur », comme l’admire le directeur de l’équipe, Toto Wolff, des qualités qui sont attachantes mais qu’Antonelli reconnaît pourraient nécessiter d’être tempérées.

Le lundi suivant le Grand Prix de Grande-Bretagne, il a été rejoint par Roger Federer dans la loge royale à Wimbledon et a apprécié de recevoir des conseils d’un vétéran. « Nous avons discuté de mes courses, de ses années de compétition et aussi de sa vie en général », a déclaré Antonelli. « Concernant la pression, il m’a simplement dit de vraiment me concentrer sur une course à la fois, de me concentrer sur ce que je peux contrôler et aussi de maîtriser les émotions, surtout celles qui peuvent conduire à des erreurs. »

Les deux pilotes ont donc matière à réflexion à Spa-Francorchamps, où lors de la première séance d’essai, Max Verstappen de Red Bull a été le plus rapide, devançant les Ferrari de Lewis Hamilton et Leclerc, avec Antonelli en sixième position et Russell en huitième. Antonelli a dominé la deuxième séance, presque deux dixièmes devant Lando Norris de McLaren, qui a une pénalité de 10 places sur la grille pour la course, tandis que Russell a de nouveau eu du mal à régler sa voiture, terminant à la huitième place, à plus d’une seconde de son coéquipier.