James Milner prend sa retraite à 40 ans après une carrière record en Premier League

James Milner a officiellement mis un terme à sa carrière remarquable, jalonnée de nombreux succès. À 40 ans, ce milieu de terrain polyvalent a passé 24 saisons en Premier League, totalisant 61 sélections avec l’équipe nationale d’Angleterre. Son parcours l’a mené de Leeds à Brighton, en passant par Newcastle, Aston Villa, Manchester City et Liverpool.

Un parcours exceptionnel en Premier League

En février, Milner a battu le record d’apparitions en Premier League en jouant pour Brighton contre Brentford. Il a ainsi terminé sa carrière avec 658 matchs de première division pour six clubs et a eu l’honneur de représenter l’Angleterre lors de quatre tournois majeurs.

Les débuts et les succès à Manchester City

Son aventure a commencé à Elland Road où, à 16 ans et 356 jours, il est devenu le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League, un rêve pour un fervent supporter de Leeds. Lors de son passage à Manchester City, Milner a remporté deux titres de champion de Premier League, ainsi qu’une FA Cup et une League Cup. Manuel Pellegrini, son entraîneur, l’a décrit comme le « joueur le plus complet d’Angleterre ». Sa détermination l’a même conduit à apprendre l’espagnol pour mieux échanger avec ses coéquipiers. Il a également aidé ses enfants à maîtriser la langue en parlant exclusivement espagnol à la maison, déclarant : « Je suis têtu comme ça. »

Les années à Liverpool et l’impact à Brighton

Après avoir rejoint Liverpool en 2015, Milner a ajouté à son palmarès un autre titre de Premier League, une FA Cup, une League Cup et une victoire en Ligue des champions. À l’issue de ses huit saisons sur la Mersey, il a signé un transfert libre à Brighton, où il a contribué à qualifier le club pour la Conference League cette saison.

Milner a annoncé sur Instagram.

« Après 24 saisons en Premier League, il me semble que c’est le bon moment pour mettre un terme à ma carrière. Depuis mes débuts avec Leeds, que j’ai soutenu en grandissant, à l’âge de 16 ans, je n’aurais jamais pu rêver d’un parcours aussi incroyable, jusqu’à revenir pour aider Brighton à se qualifier pour l’Europe à 40 ans. »

Son ancien coéquipier à Manchester City, Nedum Onuoha, a déclaré que Milner était « en avance sur son temps » en ce qui concerne le professionnalisme. Michael Bridges, ancien attaquant de Leeds, se souvient de la transition fluide de Milner, qui est passé d’un joueur de l’académie à un membre de l’équipe première, tout en évoquant ses moments de convivialité, comme boire du Ribena Toothkind lors des soirées d’équipe.

À seulement 16 ans, Milner menait une double vie en tant qu’apprenti YTS. Son contrat de 70 £ par semaine incluait l’obligation d’aider à nettoyer le vestiaire après les matchs de l’équipe première. Il s’occupait également des chaussures du capitaine des moins de 18 ans, tout en gardant son calme.

Si l’humilité et l’autodiscipline ont été les piliers de sa carrière, sa forte compétitivité a également joué un rôle essentiel. Steve Harper, le gardien de but, a remarqué cette qualité, soulignant que Milner a rapidement pris la couronne de champion des fléchettes à Newcastle, gagnant ainsi le surnom de « Machine Gun Milner ».

Connu sous le nom de « Milly », il a évolué à différents postes, notamment comme latéral, ailier et attaquant de secours, en plus de son rôle de milieu de terrain central. Cela lui a permis de se faire de nombreux amis et admirateurs dans chacun de ses clubs. Onuoha a commenté : « C’est la colle qui unit tout ; le package complet. »

Jordan Henderson, ancien capitaine de Liverpool et ami proche de Milner, a évoqué sa « mentalité unique », le qualifiant comme l’une des rares personnes en qui il « a 100 % confiance ».

Les relations qu’il a nouées tout au long de sa carrière se sont révélées encore plus précieuses que les trophées, les records et les sélections. « J’ai eu la chance de vivre des moments inoubliables », a-t-il écrit. « De la lutte pour la survie à la victoire de trophées, en passant par le jeu en Europe et la représentation de mon pays, l’Angleterre, lors de deux Championnats d’Europe et de deux Coupes du Monde. Mais plus que tout, ce sont les personnes et les amitiés que j’ai nouées tout au long de ma carrière qui me resteront gravées à jamais. »