Arsenal, un refuge culturel pour les joueurs et supporters noirs
Bonjour et bienvenue dans The Long Wave. En tant que supporter d’Arsenal, je prends la relève de Nesrine la semaine suivant le premier lever de trophée de Premier League de mon club depuis 2004, déclenchant des célébrations de grande ampleur, tant à domicile qu’à l’international.
Arsenal possède une riche histoire de joueurs noirs, et son public en est le reflet. La joie visible sur les visages de Bukayo Saka et Eberechi Eze à Selhurst Park, ainsi que le tumulte des supporters dans les rues de Londres jusqu’à Kampala, en témoignent fortement. J’explore pourquoi un club du nord de Londres suscite tant d’amour et de dévotion parmi la diaspora noire – une flamme qui est restée allumée à travers les hauts et les bas, ainsi que l’indifférence.
Un lieu parfait
De nombreuses manières font de Selhurst Park, le stade de Crystal Palace, l’endroit idéal pour le lever de trophée de la Premier League d’Arsenal. C’est ici qu’ils ont recruté Eberechi Eze et l’ancien joueur – aujourd’hui trésor national – Ian Wright, qui était présent pour observer (et s’impliquer dans) les festivités. Un court trajet en train depuis Brockley, où Wright a grandi aux côtés du regretté David Rocastle, un ancien porteur du maillot n° 7 que Bukayo Saka arbore fièrement.
Lorsque les photos d’Eze aux côtés de Saka, Myles Lewis-Skelly, Noni Madueke et Jurrïen Timber – tous ayant des origines africaines de l’Ouest et des Caraïbes – ont émergé, souriant devant un soutien bruyant à l’extérieur, cela rappelait la riche tapisserie du club. Cependant, cette image n’était qu’une partie de l’ensemble.
Des milliers de personnes se sont rassemblées à l’extérieur du stade Emirates après que le titre a été confirmé, puis les foules sont revenues quelques jours plus tard – avec des fumigènes et des feux d’artifice en main – en encore plus grand nombre. Le défilé de ce week-end à Londres devrait, lui, surpasser ces deux célébrations, signalant clairement qu’un événement extraordinaire est en cours. Et cela ne se limite pas seulement au nord de Londres.
Les scènes qui se déroulent à travers l’Afrique racontent leurs propres histoires. À Nairobi, une mer de maillots rouges a envahi les rues dans la joie ; certaines personnes ont été aperçues sautant sur des voitures à Addis-Abeba ; des vidéos ont montré des individus portant des agbadas aux couleurs d’Arsenal ; d’autres ont remercié dans des églises nigérianes, tenant des trophées en réplique en signe de jubilation.
Il est difficile d’échapper à Arsenal, et ne vous y trompez pas, cette newsletter compte un fort contingent de supporters : Dipo et moi, avec le directeur photo Joe Plimmer, sommes de fervents admirateurs. Même Nesrine, dont l’amour pour Arsenal grandit à mesure que nous partageons des informations, m’a dit qu’elle avait de la famille venant à Londres pour le tant attendu couronnement.
Cependant, tout cela ne découle pas seulement d’une victoire. Le titre suprême du football anglais a échappé à Arsenal pendant plus de deux décennies, mais le club a su maintenir le soutien loyal des fans noirs, des habitués aux icônes, comme le réalisateur Spike Lee (qui a dirigé les célébrations à Brooklyn), les acteurs Daniel Kaluuya et Idris Elba, le rappeur 21 Savage et la pair de la chambre haute, Lady Lola Young. Leur capital culturel demeure à un niveau record, et le club a travaillé dur pour le mériter.
Une influence culturelle au-delà du terrain
Les racines de cette compréhension sont profondément ancrées. Clive Chijioke Nwonka, auteur et coéditeur du livre Black Arsenal de 2024, souligne que, bien que chaque autre club puisse mettre en avant des joueurs noirs, aucun ne s’approche d’Arsenal en termes d’impact culturel et de l’impression laissée sur leurs supporters.
Pionnier, Paul Davis, un produit de l’académie dans les années 1980 à une époque de division politique et sociale, a jeté les bases pour Rocastle et Michael Thomas, qui étaient les sujets de discussion dans chaque salon de coiffure noir après avoir aidé Arsenal à remporter le titre de manière spectaculaire à Anfield en mai 1989, entrant dans le match avec la nécessité de gagner par deux buts d’écart et réussissant dans la dernière minute. Par la suite, Kevin Campbell a émergé de l’académie et a montré sa grandeur, contribuant à ce que les Gunners décrochent un titre juste deux ans plus tard. Ensuite, il y a eu la commercialisation de Wright, dont l’énergie d’homme ordinaire était peut-être le mieux résumée par ses célébrations de ses nombreux buts avec la danse jamaïcaine Bogle sur les écrans de télévision à travers le pays au début des années 90. La signification de cela s’étendait bien au-delà du football. À une époque où la relation entre l’anglais et le noir était contestée, avec certains clubs encore infiltrés par l’extrême droite National Front, l’expérience de suivre Arsenal – que ce soit dans le quartier historiquement diversifié d’Islington ou ailleurs – est devenue un espace sanctifié où l’expression culturelle noire était en sécurité.
Une équipe (presque) entièrement noire
L’arrivée d’Arsène Wenger en tant qu’entraîneur en 1996 a poussé cela encore plus loin. Au cours de ses 22 ans de règne, son penchant pour un football attrayant et gagnant, avec des joueurs noirs comme figures centrales, a élargi son influence au-delà de ces îles et a contribué à façonner un club plus cosmopolite – l’un des premiers à promouvoir le football féminin. La connaissance de Wenger du marché africain et la confiance qu’il a accordée aux joueurs du continent ont conquis des fans internationaux. En septembre 2002, Arsenal a aligné une équipe contre Leeds United dans laquelle neuf des onze titulaires étaient noirs, une première dans un match de première division anglaise. Le nigérian Nwankwo Kanu est largement reconnu comme le principal responsable de la popularité du club en Afrique de l’Ouest. Puis il y a son partenaire d’attaque ce jour-là : Thierry Henry, souvent considéré comme le plus grand joueur de l’histoire de la Premier League, a beaucoup contribué à attirer les supporters noirs au club au cours des 25 dernières années.
Ce que Wenger a bâti, la génération actuelle l’hérite. Il est important de rappeler qu’il s’agit du premier titre de ligue d’Arsenal à l’ère numérique, ce qui amplifie leur portée à l’échelle mondiale. Bien que leur visibilité soit restée élevée, en raison de l’indignation et de l’économie du clic, le triomphe ultime après une longue attente se vend. À travers l’Afrique, où le visionnage communautaire est courant et où le fandom intense du football peut friser la religion, les grands clubs européens bénéficient d’un soutien fidèle. Même sans Kolo Touré, Kanu, Lauren ou Patrick Vieira dans l’équipe, l’amour pour Arsenal sur le continent continue de brûler.
C’est une entreprise astucieuse qui opère au sommet du jeu. Dans leur mise à jour financière 2024-25, Arsenal a enregistré des revenus record d’environ 770 millions de livres sterling, presque le double de leurs revenus d’il y a quelques années. Cette puissance commerciale trouve délibérément son écho dans la culture. Leur partenariat avec Labrum London, l’idée du directeur créatif Foday Dumbuya, a produit un maillot extérieur panafricain en 2024 orné de coquillages et des couleurs rouge, noir et vert. En 2022, un maillot aux thèmes jamaïcains célébrant « ceux qui appellent le nord de Londres et la Jamaïque chez eux » a été lancé et a connu un grand succès lors du carnaval de Notting Hill. La musique élève également la marque. La vidéo annonçant la signature de Declan Rice pour 105 millions de livres s’est inspirée de la viralité de la chanson du rappeur nigérian Odumodublvck sur le milieu de terrain, tandis que le groupe de jazz Ezra Collective et le batteur Femi Koleoso ont composé la bande sonore pour l’arrivée de Martín Zubimendi l’été dernier. Cela témoigne d’un club qui comprend son public, et ce depuis longtemps.
En dessous de tout cela, la position d’Arsenal en tant que centre culturel raffiné est unique, mais leur responsabilité envers les supporters noirs n’est pas uniquement corporative. Beaucoup de ces fans fréquentent Arsenal, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau, en raison de la mémoire culturelle organique intégrée dans leur vie de supporters de football.
À ce jour, Sol Campbell reste le seul joueur d’Arsenal à avoir marqué en finale de la Ligue des champions. Eze, Saka et les autres ont la chance de changer cela à Budapest, en ajoutant leur propre chapitre à une histoire que Davis, Rocastle et Wright ont passé des décennies à rendre possible, tout en accueillant une nouvelle vague de supporters.
