Le retour de Monica Seles sur le circuit le 15 août 1995 après une tragédie

Le 15 août 1995, Monica Seles a disputé son premier match officiel en plus de deux ans. Ce retour a eu lieu après le tragique attentat dont elle avait été victime à Hambourg en avril 1993, laissant des cicatrices physiques et mentales profondes sur la championne de huit titres du Grand Chelem. Son retour tant attendu s’est déroulé lors de l’Open du Canada à Toronto, où elle a été classée co-numéro 1, une distinction attribuée par la WTA compte tenu des circonstances exceptionnelles de son absence.

Malgré cette longue période sans compétition, Seles a dominé son adversaire du premier tour, Kimberly Po, classée numéro 133 mondiale, avec un score de 6-0, 6-3. Son retour réussi au Canada a été encore plus impressionnant puisqu’elle a ensuite remporté le titre en battant Amanda Coetzer, numéro 27 mondiale, en finale, sur le score de 6-0, 6-1.

Que s’est-il passé ce jour-là ?

Jamais un match de premier tour à l’Open du Canada n’avait suscité autant d’attention que celui du 15 août 1995. Après plus de 27 mois d’absence du sport suite à son agression, Seles était de retour. Jane Wynne, directrice adjointe du tournoi, a évoqué l’enthousiasme suscité par le retour de Seles dans le jeu :

“C’était incroyable. Les ventes de billets et les tribunes supplémentaires qui ont dû être mises en place, l’attention médiatique était phénoménale. Il y avait trois ou quatre fois plus de journalistes que d’habitude.”

Pour Seles, revenir à la compétition était déjà un accomplissement en soi. Deux semaines plus tôt, lors de son exhibition avec Navratilova, elle avait confessé sa nervosité (cité dans Monica Seles, par Rose Blue).

“J’étais tellement nerveuse pendant le premier jeu que lorsque j’ai lancé la balle pour servir, je ne pouvais pas la voir. Mes jambes étaient engourdies.”

À Toronto, la situation était semblable. Selon The Los Angeles Times, Seles ressentait “ses mains trembler et ses jambes flageolantes” lorsqu’elle a été accueillie par les applaudissements de huit mille spectateurs à son entrée dans le stade. La pression était forte, surtout qu’elle avait été désignée co-numéro 1 mondiale aux côtés de Graf, grâce au lobbying de Navratilova auprès de l’Association des joueuses de la WTA.

“Lorsque Monica a été poignardée et ne pouvait plus jouer, nous avons perdu notre numéro 1 et notre star,” a déclaré Navratilova au New York Times. “La seule façon pour elle de revenir était en tant que numéro 1, car c’est ainsi qu’elle est partie.”

Bien qu’elle ait décidé de s’asseoir de dos au public, l’ancienne championne yougoslave a admis avoir eu quelques flashbacks de l’attaque. “Être assise là, il y aura des moments difficiles, c’est certain, à cause de ce qui s’est passé,” a-t-elle déclaré.

En réalité, elle était venue à l’Open du Canada avec ses propres agents de sécurité.

Les joueuses en lice : Monica Seles et Kimberly Po

Monica Seles a été l’une des joueuses les plus performantes du circuit à un âge très précoce. Elle a fait ses débuts sur le circuit en 1988, à 14 ans, à Boca Raton, où elle a battu la numéro 31 mondiale, Helen Kelesi (7-6, 6-3). Sa puissance de frappe à deux mains, sa manière innovante de prendre la balle à la montée avec une force impressionnante et son cri caractéristique ont révolutionné le tennis féminin. En 1989, elle a disputé sa première année complète sur le circuit, remportant son premier titre au printemps à Houston, avant de participer à son premier tableau principal de Grand Chelem à Roland-Garros.

Cette première apparition à Paris a été mémorable. Lors du troisième tour, face à la numéro 4 mondiale Zina Garrison, la jeune Monica, âgée de 15 ans, a offert des fleurs au public du court central avant de balayer son adversaire sur le score de 6-3, 6-2. Elle a atteint les demi-finales, où elle a été vaincue en trois sets (6-3, 3-6, 6-3) par la redoutable Steffi Graf, qui avait remporté les cinq derniers tournois du Grand Chelem. En 1990, à seulement 16 ans, Seles est devenue la plus jeune joueuse à remporter Roland-Garros, marquant le début de sa domination sur le tennis féminin.

En mars 1991, à 17 ans, elle a été couronnée plus jeune numéro 1 mondiale de l’histoire du tennis, détronant Graf, qui occupait cette position depuis l’été 1987. À partir de janvier 1991, Seles a remporté sept des huit tournois du Grand Chelem auxquels elle a participé, ne perdant que la finale de Wimbledon en 1992, établissant un record de 56 victoires pour 1 défaite. De plus, elle a conquis trois titres consécutifs aux WTA Finals (1990, 1991 et 1992).

Sa carrière a été brutalement interrompue le 30 avril 1993, lors des quarts de finale de l’Open de Hambourg, lorsqu’elle a été poignardée par un fan de Steffi Graf en proie à des troubles mentaux. La blessure psychologique s’est révélée bien plus profonde que la coupure elle-même. Bien qu’elle ait été physiquement prête à jouer quelques mois plus tard, il lui a fallu plus de deux ans pour revenir sur le circuit. Elle a fait son retour sous les projecteurs le 29 juillet 1995, lors d’un match d’exhibition contre la récemment retraitée Martina Navratilova à Atlantic City, qu’elle a remporté.

• Kimberly Po : Une joueuse du top 40 des États-Unis

Kimberly Po est née en 1971 à Los Angeles, en Californie. En août 1995, elle était classée numéro 133, loin de son meilleur classement en carrière à la 40e place, atteint 18 mois plus tôt, en janvier 1994. Po n’avait jamais atteint de finale WTA, et lors des tournois du Grand Chelem, elle n’était jamais parvenue à dépasser le troisième tour, un résultat qu’elle avait obtenu à six reprises dans sa carrière.

Le lieu : Toronto, Canada

L’Open du Canada, créé en 1881, est le deuxième plus ancien tournoi de tennis au monde, après Wimbledon. L’événement se tenait chaque année en été, alternativement à Toronto et à Montréal ; lorsque le tournoi masculin se déroulait à Montréal, le tournoi féminin avait lieu à Toronto. Parmi les anciens champions de cette prestigieuse compétition figurent des légendes comme Chris Evert (1974, 1980, 1984), Navratilova (1982, 1983, 1989) et Graf (1990, 1993).

Les faits : Seles remporte en deux sets

Une fois le match commencé, Seles a démontré sa force mentale, mettant de côté toutes ces pensées et faisant ce qu’elle savait faire de mieux : frapper la balle à la montée, aussi fort que possible, sans donner à son adversaire l’occasion de se poser. Son service semblait même avoir progressé.

En remportant les huit premiers jeux du match, elle a balayé Po du court, 6-0, 6-3. Elle ne pouvait pas être plus heureuse de ce résultat. “Je ne peux pas mettre cela en mots,” a déclaré Seles. “C’est formidable de revenir jouer. C’est si simple. Ce sera génial de retrouver cette simplicité. Pendant longtemps, au jour le jour, il y avait tant d’obscurité. Je ne pouvais pas penser aussi loin. Je savais que pour avancer, je devais reprendre ma vie en main.”

Lors de sa conférence de presse, lorsqu’on lui a demandé si elle pensait que Seles frappait la balle aussi fort qu’auparavant, Po a répondu.

“Sur quelques coups, je les ai juste regardés passer, littéralement. Tout le monde dit que son service est bien meilleur. Je pensais qu’il était bon avant.”

Po a également partagé son ressenti, expliquant comment elle s’était sentie sous les projecteurs et face à une telle défaite. “Je savais avant le match que chaque personne serait de son côté. Mais je pense que c’est génial. J’aimerais que cela se produise tout le temps. C’est très différent de jouer devant cinq personnes – dont deux sont vos parents et une votre partenaire de double.”

Et ensuite ? Seles remporte l’Open du Canada

Seles a poursuivi son retour triomphant en s’adjugeant le titre à Toronto, prouvant qu’elle méritait sa place de numéro 1 en écrasant ses adversaires les unes après les autres : Nathalie Tauziat (numéro 17 mondiale, 6-2, 6-2), Anke Huber (numéro 10 mondiale, 6-2, 6-2), Gabriela Sabatini (numéro 8 mondiale, 6-1, 6-0) et enfin, Amanda Coetzer (numéro 27 mondiale, 6-0, 6-1).

Quelques semaines plus tard, elle sera battue en finale de l’US Open par Steffi Graf en trois sets (7-6, 0-6, 6-3). Au début de 1996, à 22 ans, elle remportera son neuvième (et ce qui sera son dernier) tournoi du Grand Chelem à l’Open d’Australie. En finale, elle battra Huber 6-4, 6-1. Par la suite, elle restera dans le top 10 jusqu’à la fin de l’année 2002, mais, souffrant de troubles alimentaires et de problèmes de poids qu’elle décrira plus tard dans son livre, elle ne remportera plus jamais de titre du Grand Chelem.

Cependant, Seles atteindra encore deux finales de Grand Chelem, à l’US Open en 1996 (battue par Graf, 7-5, 6-4) et à Roland-Garros en 1998 (battue par Sanchez, 7-6, 0-6, 6-2). Luttant contre une blessure au pied, elle disputera son dernier match à Roland-Garros en 2003, où elle sera éliminée par Nadia Petrova (6-4, 6-0), bien qu’elle n’annonce officiellement sa retraite qu’en 2008.

Pour sa part, Po atteindra le rang de numéro 14 mondiale en 1997, après avoir réalisé la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem à l’Open d’Australie, atteignant les quarts de finale (battue par Coetzer, 6-4, 6-1). Elle connaîtra davantage de succès en double, atteignant la finale de l’US Open en 2001 (associée à Tauziat) et atteignant la sixième position au classement des doubles WTA.