Les sœurs Williams s’inclinent à Cincinnati lors de leur premier double depuis 2022

À peine un jeu dans ce qui était considéré comme la réunion familiale de la décennie, Venus Williams s’est élancée pour frapper un service de deuxième balle. Pendant un court instant, le stade du Cincinnati Open a semblé revivre 15 ans en arrière. Williams a frappé son retour de coup droit directement sur la hanche droite de son adversaire, Marta Kostyuk, provoquant des murmures d’étonnement dans le public alors qu’elle remportait le point. À l’époque où les sœurs Williams remportaient des titres du Grand Chelem pour le plaisir, c’était ainsi qu’elles faisaient face à la plupart de leurs adversaires.

Finalement, le premier match en double de Venus et Serena en quatre ans, et seulement leur deuxième au cours de la dernière décennie, s’est terminé par une défaite en montagnes russes de 6-2, 1-6, 10-8 contre Kostyuk et Peyton Stearns, un autre duo de wildcards et deux redoutables joueuses de simple. Pour une fois, le résultat semblait secondaire.

« Gagner est évidemment génial », a déclaré Serena. « Mais je pense qu’à ce stade, [nous] nous amusons simplement. Je ne suis pas venue ici pour gagner ce tournoi. Évidemment, je voulais donner le meilleur de moi-même, mais je pense qu’il est important de s’amuser et aussi de voir comment nous sommes et comment nous nous sentons sur le terrain. Être là avec les fans est aussi très agréable, leur donner une autre occasion de nous voir jouer, c’est vraiment cool. »

Avant même son arrivée à Mason, Ohio, la présence de Serena avait été ressentie sur le terrain cette année. Pendant deux jours lors du premier tour, un avion a survolé le site du tournoi en affichant une bannière publicitaire de Serena soutenant Ro, une entreprise de télé-santé qui fournit aux patients des médicaments de perte de poids GLP-1.

Ce match a également mis en lumière le caractère dysfonctionnel du tennis professionnel. Malgré l’énorme anticipation entourant le retour des sœurs Williams – presque certainement la seule occasion pour ce public de les voir à nouveau – la rigidité des contrats de télévision a relégué le match sur le court secondaire, d’une capacité de 5 000 sièges. Tous les sièges étaient occupés, avec des fans affluant depuis les entrées et envahissant l’escalier sinueux reliant le court attenant, qui peut accueillir 11 600 spectateurs, pour apercevoir ces deux grandes américaines.

Malgré la bonne volonté, l’excitation et l’anticipation de les voir ensemble à nouveau, le spectacle a été difficile au début. Après que Venus ait remporté le premier jeu, elles ont concédé cinq jeux consécutifs, se retrouvant à 1-5. Le manque de temps de jeu de Serena était le problème le plus évident, la cadette des Williams peinant à trouver son timing sur ses coups ou son rythme sur son service habituellement impeccable.

Au fur et à mesure que la rouille de Serena s’estompe, Venus a affiché une solidité, alliant des frappes précises à des volées réflexes d’élite. Au début du deuxième set, tout semblait s’améliorer. Elles ont rapidement remporté le deuxième set et sont entrées dans un jeu décisif. Menées 2-8 dans le tie-break, elles ont presque réalisé un retour incroyable avant qu’une double faute de Venus à 8-9 ne mette fin à leurs espoirs.

Serena n’a pas participé à une compétition depuis son retour à la compétition en simple à Wimbledon le mois dernier, où elle a subi une blessure au genou lors de sa défaite en trois sets contre Maya Joint, l’obligeant à se retirer de son match de double prévu avec Venus. « C’était une expérience un peu traumatisante pour moi », a déclaré Serena en souriant. « J’ai mis deux heures à quitter le vestiaire ce soir-là et cela a été une longue récupération, ce que je n’aurais jamais pensé dire, car je n’aurais jamais pensé que je serais ici assise et en train de vous parler à nouveau. Mais, vous savez, ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort. »

Dans son post Instagram après la défaite, qui comprenait des photos des flacons qu’elle avait utilisés pour recueillir le liquide de son genou, Serena a indiqué que ses abonnés la verraient bientôt sur un terrain près de chez eux, et elle a tenu cette promesse. L’US Open suivra pour les deux sœurs, mais il est incertain de savoir si elles joueront en simple ou en double, et ce qui se passera ensuite. « Je n’ai jamais vraiment aimé le processus, mais je pense qu’à ce moment-là, j’apprécie un peu plus le processus que jamais », a déclaré Serena. « C’est comme si j’avais une vue différente sur cela. Et c’est aussi comme si ce n’était pas pour toujours. Ce n’est pas long. Donc, c’est aussi amusant de le savoir. Et je ne joue pas chaque semaine. Je ne me présente pas chaque semaine et j’ai des enfants. Donc, c’est un peu différent.

Si quelque chose, le retour de Serena, qui a jusqu’à présent été principalement confiné au court de double, a au moins rappelé la grandeur des carrières de doubles des sœurs Williams, des réalisations souvent cachées derrière leurs résultats en simple. C’est aussi l’une des plus grandes équipes de doubles de l’histoire. Elles ont remporté 14 titres du Grand Chelem ensemble – remportant chacune de leurs finales du Grand Chelem – ce qui les place à la deuxième place, à égalité dans l’ère ouverte parmi les équipes féminines de double, derrière seulement Martina Navratilova et Pam Shriver. Elles ont également atteint la première place mondiale et remporté trois médailles d’or en double féminin aux Jeux Olympiques. Leur partenariat s’étend maintenant sur quatre décennies, mais il perdure toujours. « Je pense que nous avons attendu longtemps pour revenir sur le court de doubles, même cette année », a déclaré Venus. « Je pense qu’éventuellement nous retrouverions notre chemin l’une vers l’autre. »