La victoire historique d’Alex Eala enflamme la passion du tennis aux Philippines
Les Philippines vivent une véritable fièvre du tennis après la victoire historique d’Alex Eala, jeune étoile montante de 21 ans, qui a reçu les éloges du président lors d’une réception en son honneur.
Lundi, Eala est devenue la première joueuse philippine à remporter un titre en simple au niveau du circuit de la Women’s Tennis Association (WTA).
Le président philippin Ferdinand Marcos a publié un message sur les réseaux sociaux mardi, félicitant Eala pour « un nouvel exploit historique », ajoutant : « Vous continuez à redéfinir ce qui est possible pour le tennis philippin et inspirez d’innombrables jeunes Philippins à rêver sans limites. »
Une victoire mémorable à Washington
Eala a non seulement battu la joueuse numéro un mondiale, Jessica Pegula, pour s’emparer du titre à Washington DC, mais elle l’a fait après avoir réalisé une remontée, le match s’étant étalé sur deux jours en raison des retards dus à la pluie.
Après la rencontre, Pegula a déclaré.
« C’est le meilleur public que j’ai vu pour une finale un lundi… À tous les fans philippins qui sont venus et ont soutenu, vous contribuez à faire croître le tennis dans le monde, et je vous en remercie. En tant qu’athlète féminine dans le tennis, nous adorons voir cette croissance. »
Des pancartes dans le stade durant le match ont exprimé ce que représente Eala pour le pays, l’une d’elles indiquant.
« Alex, tu nous rends fiers d’être Philippins. »
Un accueil triomphal à son retour
Les Philippins célébraient déjà le parcours historique d’Eala à Wimbledon en juillet, où elle a atteint un stade jamais atteint par une femme philippine dans un tournoi du Grand Chelem, en battant la championne en titre, Iga Swiatek, en deux sets sur le court central.
De retour chez elle, Eala a été accueillie en héroïne, avec Marcos organisant une réception en son honneur au palais de Malacanang à Manille, tandis qu’une nation qui prêtait peu d’attention au sport est désormais captivée.
Une inspiration pour la jeunesse philippine
Elle a inspiré un grand nombre de Philippins à se mettre au tennis, entraînant une forte demande pour des cours, des camps et des terrains, ce qui a poussé des clubs à moderniser leurs anciens courts et à accroître le soutien à la fédération de tennis.
Lors d’une conférence de presse, Eala a évoqué cette montée en popularité.
« Tout le monde vient me dire chaque fois que je retourne à Manille que c’est si difficile de trouver des terrains… c’est une bonne chose, car quand j’étais plus jeune, les courts étaient vides, personne ne jouait. »
Traditionnellement, les intérêts sportifs aux Philippines étaient centrés sur les « trois B » : le basketball, le billard et la boxe. Cependant, les fans et les soutiens d’Eala remplissent désormais les lieux locaux et les espaces publics pour des fêtes de visionnage, souvent en restant éveillés toute la nuit pour l’encourager à distance.
Le pays n’a pas eu de superstar sportive marquante à soutenir depuis le boxeur Manny Pacquiao, qui a salué Eala comme « notre nouvelle championne » sur les réseaux sociaux, louant son retour à Washington pour avoir montré le « cœur philippin ».
Mark Ein, le directeur du tournoi de Washington, a déclaré que l’intérêt pour Eala était sans précédent. Il a indiqué lors d’une conférence de presse.
« Au cours du mois dernier, l’équipe de billetterie dit qu’au moins 80 %, voire plus, des demandes pour ce tournoi concernent le moment où Alex Eala joue. »
Le tennis est souvent dominé par des joueurs dont les pays d’origine, comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France, peuvent investir des dizaines de millions de dollars chaque année pour développer de jeunes talents. Les Philippines ne disposent pas de cette infrastructure, et le tennis est resté un sport pour l’élite, les courts se trouvant principalement dans des zones aisées.
Eala provient d’une famille influente, mais elle a appris à jouer au tennis sur des courts de basketball repeints à Quezon City avant de déménager en Espagne pour intégrer l’académie Rafa Nadal grâce à une bourse à l’âge de 13 ans.
Eala inspire de jeunes Philippins issus de milieux plus modestes à trouver des moyens de jouer, mais elle a évoqué la nécessité d’améliorer l’accès aux courts publics et à l’équipement, ainsi qu’à l’état de ceux qui sont disponibles.
Ce n’est qu’à Wimbledon qu’elle a vraiment pris conscience de l’impact qu’elle a sur des millions de Philippins, a-t-elle déclaré lors de la réception au palais, selon l’agence de presse d’État.
« Je suis tellement reconnaissante de pouvoir partager mes triomphes… avec le pays, » a déclaré Eala. « Comme on dit, tagumpay nating lahat (c’est notre victoire). »
