Jack Draper : « Lorsque l’on touche le fond, on peut remonter »

Les images douloureuses ont envahi tous les recoins de l’internet. Lors du dernier set de son match de premier tour à l’Open du Canada contre Térence Atmane, il y a un peu plus d’une semaine, quinze mois d’émotions contenues ont éclaté. À deux jeux de la défaite, Draper a passé tout le changement de côté en larmes.

C’était une scène dévastatrice et inquiétante. Les blessures avaient déjà marqué une grande partie de la carrière de Draper, mais l’incertitude liée à sa tentative de guérison d’une blessure osseuse au bras gauche au cours de l’année écoulée s’est révélée être plus difficile que tout ce qu’il avait connu auparavant. Tous ses efforts depuis juillet dernier ont été concentrés sur la recherche d’une manière de retrouver un niveau de compétition régulier au plus haut niveau, sans succès.

Il était légitime de se demander si ses larmes traduisaient la réalisation qu’il ne pourrait peut-être jamais guérir, mais le jeune homme de 24 ans a été aperçu sur le court d’entraînement le lendemain à Montréal, et son nom n’a pas été retiré de la liste des engagés pour l’Open de Cincinnati, où il a reçu une wild card.

Avant son match de premier tour contre Martín Landaluce jeudi, Draper s’exprime avec une vulnérabilité et un optimisme admirables sur cette période difficile. « Je ne m’énerve pas souvent », confie-t-il. « Une fois, j’ai eu une émotion pendant l’entraînement en mai lorsque j’avais de très mauvaises tendinites au genou et que mon bras était très douloureux aussi. J’étais dans une telle douleur. Je courais et mon genou me faisait mal, et en frappant les balles, mon bras était endolori.

« La semaine dernière est venue d’un endroit où je pense que j’avais tellement de choses à gérer, tant de changements dans mon tennis. J’étais monté jusqu’à la 4e place mondiale en faisant les mêmes choses, avec un travail régulier et des différences, puis j’ai traversé ce processus rempli de nombreux revers et de beaucoup de luttes.

« Cela m’a beaucoup coûté. Mais en même temps, je suis dans une position où je dois recommencer. Cette réalité est parfois difficile à accepter.

« La raison pour laquelle j’ai eu des émotions était que, à travers tous ces défis, on peut oublier qui l’on est sur le court. Et la semaine dernière, j’avais l’impression de ne plus pouvoir donner davantage. J’étais ému parce que je ne reconnaissais plus le joueur que j’étais sur le court à cause de mes blessures et probablement à cause de l’état dans lequel je me sens depuis longtemps.

« Lorsque l’on touche le fond, on peut remonter. Depuis, j’ai bien pratiqué, j’ai eu un soutien incroyable de la part des personnes qui m’entourent, et on atteint un niveau d’acceptation de plus en plus fort. Nous avons définitivement atteint cette phase d’acceptation maintenant. »

Draper a passé l’année dernière à chercher désespérément des solutions à cette blessure. Après avoir fait marche arrière sur certaines de ses modifications antérieures concernant les cordages de sa raquette et sa technique, son retrait de Wimbledon à la veille du tournoi l’a contraint à apporter des changements encore plus extrêmes pour réduire la pression sur son bras.

Non seulement il est revenu à une configuration de cordage hybride, mais il joue également avec une raquette complètement différente, plus flexible. Draper semble utiliser un cadre d’une marque autre que son sponsor, Dunlop, sur lequel il a refusé de commenter.

« Après cette longue période, mon approche a changé, ce n’est plus une question de performance », dit-il. « Je change mes cordages. Je ne veux pas le faire à tout prix. Je sais désespérément que ce n’est pas quelque chose que je devrais faire à l’avenir, mais c’est nécessaire à cause de la nature de ma blessure. C’est la même chose avec la raquette.

« C’est difficile parce que je suis un gagnant. Je suis là pour performer. Mais je dois accepter la réalité, qui est que je dois trouver une manière de composer avec des circonstances très inconfortables en ce moment. Mais si cela peut me permettre de finir l’année en me sentant vraiment bien et avec un corps et un esprit en pleine forme, cela m’aidera à dépasser complètement cette blessure. Mais il y a un moyen de sortir de cette situation et je le constate au quotidien. »

Il y a un an, Draper se trouvait à un classement de carrière record, la 4e place. Aujourd’hui, il est classé 143e et la nature intermittente de ses luttes contre les blessures signifie qu’il n’est pas éligible pour le classement protégé. Il dépend uniquement des wildcards pour participer au circuit ATP plutôt que de passer par les qualifications ou le circuit Challenger ATP.

« Au tout début de ma blessure, si je devais dire à moi-même : ‘Bien, je suis 4e mondial maintenant, quel est le pire scénario ?’ Cela correspondrait probablement à ma situation actuelle », sourit-il. « Mais il y a une certaine paix et acceptation dans cela, car je dois recommencer. Et quel défi. »