La Premier League reprend et Arsenal voit une opportunité avec des rivaux en mutation

Mikel Arteta souhaite parfaitement affiner son message. Selon lui, Arsenal n’est pas sur le point de défendre son titre de Premier League, mais plutôt de se lancer à la conquête d’un nouveau.

Rappelez-vous Win le chien, qu’il avait amené sur le terrain d’entraînement du club il y a quelques années ? Elle doit maintenant s’appeler « Gagné ». Mais c’est lorsqu’Arteta s’attarde sur un autre point sémantique qu’il souligne pourquoi il aborde la nouvelle saison avec tant d’énergie et d’optimisme.

Ne lui parlez pas de la stabilité d’Arsenal. Il préfère le terme « consistance » ainsi que des mots plus percutants comme « ambition ». Le thème général est clair. Lorsque Arteta observe le paysage au sommet du football anglais, il constate un environnement stable dans son club, tandis que les autres sont en pleine mutation.

Les changements chez les rivaux de la Premier League

Concernant les soi-disant Big Six – les clubs les plus riches du pays, selon Deloitte – il y a de nouveaux entraîneurs à Manchester City, Liverpool et Chelsea ; un entraîneur quasiment nouveau à Tottenham et un relativement nouveau à Manchester United. Cet été a été marqué par un changement sans précédent en Premier League, avec neuf clubs ayant un nouvel entraîneur. Parmi ceux qui espèrent un défi pour le titre, seul Aston Villa dispose d’un entraîneur bien établi en Unai Emery.

De manière assez brusque, Arteta se retrouve être l’entraîneur le plus ancien de la division ; il a pris la relève d’Emery à Arsenal en décembre 2019. Emery est second sur la liste, étant à Villa depuis trois ans et neuf mois, et seul un autre – Daniel Farke à Leeds – est resté plus de trois ans dans son club.

Lorsque Arteta a été nommé à Arsenal, Pep Guardiola avait déjà remporté deux titres lors de son passage à City, Jürgen Klopp avait gagné la Ligue des champions avec Liverpool et était en route pour remporter le championnat cette saison-là, et José Mourinho venait tout juste de rejoindre Tottenham.

Arteta a vu tous ces entraîneurs partir, avec le départ de Guardiola de City à la fin de la saison dernière étant le changement le plus significatif dans la dynamique à venir.

La confiance d’Arsenal et ses ambitions

Arteta est désormais le grand patron, le seul entraîneur actuel à avoir remporté la Premier League, et alors qu’Arsenal se prépare pour son match d’ouverture à domicile contre Coventry vendredi soir, il est difficile d’ignorer la confiance qu’ils dégagent. Avec presque tous leurs rivaux en transition, l’incertitude érodant l’excitation, les prévisions sont difficiles à établir face à peu de preuves tangibles, Arsenal se sent rassuré par ses bases solides. Ils pressentent une opportunité, un autre titre ; la création d’une dynastie. C’est l’objectif ultime.

Il y a encore autre chose. C’est-à-dire comment tout a changé pour eux dans les dernières semaines de la saison dernière. City avait fait le travail difficile, rattrapant un retard de neuf points depuis la mi-mars – une période où ils avaient un match en retard. Mais lors du duel de cinq matchs qui a suivi, City a été le premier à faiblir, faisant match nul à Everton. La plupart savent à quel point cela a été éprouvant pour Arsenal. Pas moins qu’Arteta. Le stade Emirates était un océan d’anxiété lorsque Arsenal y a joué pour la dernière fois – contre Burnley lors du match avant-dernier de la saison. Ils ont réussi à s’imposer 1-0.

Puis City a fait match nul à Bournemouth et c’était terminé ; les 22 ans d’attente d’Arsenal, ce poids oppressant. Il est impossible de sous-estimer le sentiment de libération. Personne ne peut remettre en question le caractère de cette équipe. Personne ne les raillera avec le cri « deuxième encore, . . . » Il est clair qu’Arteta et ses joueurs tireront parti de cela et peut-être que cela les amènera à un style de jeu plus expansif. La peur d’échouer avait inhibé leur jeu alors que la pression augmentait la dernière fois.

Les ajustements d’Arsenal et les défis à venir

Arsenal a opéré des changements en coulisses, cherchant des gains marginaux, notamment dans le département médical où le médecin en chef, Zafar Iqbal, a été mutuellement consenti début juin. Arnaldo Abrantes est venu d’Aston Villa pour le remplacer. Si les joueurs peuvent rester en meilleure forme plus longtemps, Arsenal pense pouvoir garder une longueur d’avance. Ils se sont protégés avec des mouvements pour renforcer un effectif déjà bien garni. Bruno Guimarães est l’ajout le plus frappant, avec Ezri Konsa sur le point de le suivre.

Arsenal contre City semble toujours être le choc principal. Guardiola avait pris le dessus sur Arteta la saison dernière, en remportant deux et en faisant match nul lors des trois rencontres entre les clubs. City était bien meilleur lors de la finale de la Carabao Cup qu’ils ont remportée 2-0. Mais cela était sous Guardiola et avec Rodri et Bernardo Silva. Si le départ de Guardiola a le plus durement touché City, celui des milieux de terrain dominants vers Barcelone et le Real Madrid, respectivement, n’est pas loin derrière.

C’est un choix réfléchi, le genre que fait un club bien géré. Pourtant, en même temps, ce n’est pas un choix qui va faire battre le cœur plus vite. Maresca, tout simplement, a de grandes chaussures à remplir. Il en va de même pour Elliot Anderson, le jeune milieu de terrain prometteur sur qui City a misé gros. City peut-il être meilleur malgré les pertes de personnel qu’ils ont subies ? Ils doivent sûrement le faire compte tenu de la direction que prend Arsenal. City conserve cependant le code de triche qu’est Erling Haaland.

Il existe des parallèles entre City et Liverpool, qui souhaitent que leur nouveau manager, Andoni Iraola, ait un impact similaire à celui qu’Arne Slot a eu lors de sa première saison en 2024-25. Slot a pris l’équipe de Klopp et a glissé vers le titre. Peut-être que la consistance sur le banc n’est pas tout ?

D’autre part, Slot n’a eu qu’un nouveau joueur – Federico Chiesa – qui a à peine joué cette saison-là et il s’est essentiellement en tenu à ce qui avait rendu le collectif de Klopp si performant. C’était une évolution, pas une révolution. Lorsqu’il a tenté cette dernière la saison dernière, Slot a vu son mandat se désagréger, bien que sa malchance avec les blessures doive être reconnue. Il y a aussi eu le décès de Diogo Jota.

Liverpool a laissé partir Andy Robertson, Ibrahima Konaté et, surtout, Mohamed Salah, même si ce dernier n’était qu’une ombre de lui-même la saison dernière. Salah n’a pas encore été remplacé ; il serait impossible de remplacer sa version en pleine forme et Iraola, qui a plusieurs préoccupations concernant les blessures, a beaucoup à faire.

Extraire plus de Florian Wirtz et d’Alexander Isak est fondamental. Le style d’Iraola a le potentiel de captiver Anfield ; l’agressivité, la fluidité en avant, l’audace d’aller en un contre un sur tout le terrain. À quelle vitesse pourra-t-il l’imposer ?

Chelsea sera intéressant sous Xabi Alonso, qui a été autorisé à ajouter des joueurs pour s’adapter au 3-4-2-1 qu’il a utilisé avec un tel succès à Bayer Leverkusen. Alonso a également été autorisé à s’éloigner du modèle de recrutement axé sur la jeunesse du club et à apporter l’expérience nécessaire.

Morgan Rogers, aux côtés de Cole Palmer et derrière João Pedro, avec Moisés Caicedo et peut-être Reece James dans des rôles de milieu de terrain défensif, a un très bon ressenti. Il y a du talent en défense centrale. Le manque de football européen sera une bénédiction temporaire.

Demandez à n’importe quel directeur général ce que souhaitent les supporters au début de la saison et la réponse est invariablement la même : être meilleur que la saison précédente. Ce qui ne posera pas de problème à Chelsea après l’implosion pour finir à la dixième place. Ou à Tottenham, qui a terminé 17e pour la deuxième saison consécutive et a échappé de justesse à la relégation. Roberto De Zerbi, nommé entraîneur avec sept matchs à jouer, les a maintenus et, lors du premier été depuis la fin des près de 25 ans de présidence de Daniel Levy, la nouvelle hiérarchie a été déterminée à agir décisivement. Leur forte dépense pour des joueurs ayant fait leurs preuves en Premier League a permis au public de rêver.

De Zerbi est un homme capable de susciter l’adhésion. En lui, ils ont confiance. Il en va de même pour un milieu de terrain qui comportera Sandro Tonali et Mateus Fernandes. Avec Conor Gallagher ou James Maddison censés occuper le rôle de numéro 10, Tottenham semble avoir une véritable unité pour maintenir la cohésion. Ils profiteront également de l’absence de football européen.

Qu’en est-il de Manchester United, pour qui tout s’est soudainement mis en place après la nomination de Michael Carrick en janvier, initialement pour un intérim ? Son bilan a conduit le club à lui confier le poste de manière permanente – il a terminé la saison avec 12 victoires et trois nuls en 17 matchs de championnat. Cela faisait 2,3 points par match. Si l’on transpose cela sur une campagne de 38 matchs, on obtient 87 points. Arsenal a remporté le titre avec 85. United est-il un outsider pour la gloire ?

Des préoccupations demeurent. Carrick a été relativement peu affecté par les blessures et lorsque United aligne son meilleur XI sur le terrain, ils peuvent rivaliser avec n’importe qui. Lorsqu’ils en manquent quelques-uns, comme cela était souvent le cas sous Ruben Amorim, ils peuvent s’effondrer. United devra nécessairement ajouter un bon nombre de recrues cet été, particulièrement alors qu’ils se préparent à passer d’une saison sans Europe à un retour en Ligue des champions. Ils n’ont pas encore fait assez ; la dernière semaine et demie de la fenêtre de transfert pourrait s’avérer cruciale. Comme l’a presque dit Mike Tyson, tout le monde a un plan jusqu’à ce qu’il se fasse frapper au visage par la Ligue des champions.

Aston Villa est-elle vraiment sur le point de faire un nouveau pas en avant après les sommets de la saison dernière où ils ont terminé quatrièmes et ont remporté la Ligue Europa ? Cela semble peu probable compte tenu des départs, notamment ceux de Rogers, Youri Tielemans et Lucas Digne, avec Konsa également prêt à partir. Étrangement, il y a un parfum de transition autour d’eux. Il est possible de trouver des raisons de s’inquiéter pour chaque équipe. Sauf pour Arsenal.