Les luttes d’Eddie Howe : un changement dans la dynamique du pouvoir à Newcastle

En septembre dernier, David Hopkinson, nouvellement nommé directeur général de Newcastle, a comparé Eddie Howe à Bruce Springsteen tout en étant assis à une table dans le coin du bar Shearer à St James’ Park. En sirotant une bière sans alcool, Hopkinson a décrit Howe à la fois comme « le Boss » et « le talent », créant un scénario imaginaire où Springsteen demandait des M&M’s avant un concert, recevant une loge remplie de ces bonbons colorés. Il a suggéré que Howe serait de même pourvu de « tout ce qu’il veut ».

Cependant, seulement six mois plus tard, la situation avait changé. Fin mars, Hopkinson a rencontré des journalistes dans une salle de réunion de St James’ Park, où il a déclaré, en sirotant un café, qu’il n’avait « pas d’opinion sur l’avenir de l’entraîneur ». Il a reconnu qu’une récente défaite à domicile contre Sunderland « faisait mal » et qu’elle avait profondément « résonné » avec les parties prenantes du club, qui la prenaient « au sérieux ». Suite à une conclusion décevante de la Ligue des champions, où Newcastle a perdu contre le FC Barcelone sur un score cumulé de 8-3 et était sur le point de terminer à la 12e place de la Premier League, Howe a exprimé son anxiété, admettant avoir passé des « nuits sans sommeil » avant une réunion avec les propriétaires saoudiens majoritaires du club au Matfen Hall hotel dans le Northumberland le mois suivant.

Luttes de pouvoir et contrôle

Âgé de 48 ans, ayant conduit Newcastle à son premier trophée national depuis 1955 avec une victoire en Carabao Cup un an auparavant, il a réussi à convaincre les visiteurs de Riyad de le laisser conserver son poste, grâce à une présentation convaincante détaillant ses futures stratégies tactiques. Malgré cette victoire, Howe sentait qu’il perdait une bataille plus significative qui avait commencé bien avant l’arrivée de Hopkinson.

Ce conflit tournait autour du pouvoir et du contrôle, déclenché par l’éviction d’Amanda Staveley, l’ancienne co-propriétaire du club, à l’été 2024. Howe, ayant été nommé par Staveley, avait une influence considérable sur les transactions de joueurs pendant son mandat, alors qu’elle gérait les opérations quotidiennes du club.

Dans son précédent rôle à Bournemouth, Howe avait une autorité significative dans l’organisation, se montrant même réticent à déléguer des tâches, y compris la relecture des programmes de match. À une époque où les directeurs sportifs exercent généralement un contrôle ultime, Howe bénéficiait d’un degré rare d’autonomie à Newcastle. Avec son neveu, Andy Howe, occupant un poste de recrutement senior et des invitations au terrain d’entraînement émises à la discrétion d’Eddie, ses décisions étaient primordiales.

Défis et changements

Au départ, cet arrangement jouait en sa faveur. Cependant, lorsque Paul Mitchell a succédé à Dan Ashworth en tant que directeur sportif et a proposé des changements de politique de transfert et de style de jeu, Howe a fait clairement part de son mécontentement. Le départ de Mitchell a suivi dans l’année. En juin 2025, après avoir remporté la League Cup trois mois plus tôt, Howe semblait plus en sécurité que jamais. Pourtant, le départ d’un autre directeur sportif préfigurait sans doute son propre déclin.

Bien que Howe ne puisse pas être blâmé pour le transfert de £125 millions d’Alexander Isak à Liverpool l’été dernier, il a joué un rôle significatif dans l’acquisition par Newcastle de joueurs d’une valeur de £240 millions, en grande partie décevants, tentant de combler le vide laissé par l’attaquant suédois. Ni Nick Woltemade, recruté pour £69 millions, ni Yoane Wissa, pour £55 millions, ne se sont avérés être des remplacements adéquats pour Isak, tandis que Jacob Ramsey et Anthony Elanga ont souvent échoué à répondre aux attentes. Seul le défenseur central Malick Thiaw a réussi à impressionner.

De plus, la réticence de Howe à vendre des joueurs a suscité l’attention de la direction, intensifiant les problèmes financiers du club au milieu de revenus commerciaux comparativement faibles, rendant le respect des réglementations de dépenses difficile. En mai, Newcastle a conclu un accord de règlement avec l’UEFA suite à une violation des règles d’investissement européen la saison dernière, ce qui les oblige à équilibrer leurs finances avec soin au cours des trois prochaines années. Cela explique pourquoi leur nouveau directeur sportif, Ross Wilson, a choisi de vendre Anthony Gordon et Sandro Tonali à Barcelone et Tottenham respectivement cet été. Howe était hésitant à se séparer de ces joueurs et s’est de plus en plus inquiété de la possibilité de perdre Bruno Guimarães au profit d’Arsenal.

Wilson, qui a rejoint le club de Nottingham Forest en octobre, a mis en œuvre un changement notable de politique en faveur de l’acquisition de jeunes joueurs ayant une forte valeur de revente. Cet été, Newcastle a recruté quatre joueurs prometteurs, mais inexpérimentés, âgés de 20 ans ou moins : Ewen Jaouen, Bazoumana Touré, Aladji Bamba et Sean Steur. Hopkinson s’est vanté que Newcastle aspire à devenir l’un « des meilleurs clubs au monde » d’ici 2030, mais Howe n’est pas le seul à ressentir une déconnexion entre de tels objectifs ambitieux et une stratégie axée sur les jeunes qui pourrait échouer. Reconnaissant qu’il avait prolongé son séjour à Bournemouth avant d’être limogé en 2020, Howe semblait préférer quitter dans de bons termes plutôt que de faire face à un départ forcé.

Au cours de ses cinq années à Newcastle, Howe a transformé plusieurs joueurs, notamment Joelinton et Jacob Murphy, et orchestré un style de jeu passionnant lors de deux campagnes de Ligue des champions. À leur meilleur, Newcastle a présenté une approche exaltante et rapide, mais l’équipe de Howe a eu du mal à conserver le ballon et a souvent gâché des avantages. Il y avait un changement perceptible vers une valorisation de la vitesse et de l’athlétisme au détriment de la créativité et du jeu analytique. Comme leur entraîneur diligent, Newcastle semblait de plus en plus être une équipe qui avait oublié comment apprécier les subtilités du jeu.

Howe possède le talent, l’intelligence et la jeunesse pour atteindre le sommet de l’entraînement, mais il devra peut-être d’abord prendre du recul, réévaluer son approche et peut-être redécouvrir la passion qui l’a initialement attiré vers le football tiki-taka d’Arsenal à l’époque de Cesc Fàbregas. L’ironie de son mandat à Newcastle réside dans le fait qu’un entraîneur qui a priorisé le contrôle en dehors du terrain a finalement échoué en raison d’un manque de contrôle sur le terrain.

C’est un paradoxe qu’Howe pourrait méditer alors qu’il est assis à son piano bien-aimé, créant quelques nouvelles mélodies.